En el contexto de su proceso para convertirse en ingeniera forestal, Carolina Contreras presentó su memoria de título en la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile. Su investigación, titulada "Zonificación de la composición florística y propuesta de conservación de especies amenazadas en el sector de El Panul, Región de Coquimbo", ha destacado por su enfoque en la conservación de la biodiversidad y la protección de especies amenazadas en una de las zonas más ricas en flora de la región.
La Ensenada El Panul, ubicada a nueve kilómetros al sur de la ciudad de Coquimbo, en el norte de Chile, es un sector clave desde el punto de vista ecológico. Su biodiversidad incluye especies nativas y endémicas, muchas de ellas catalogadas bajo categorías de amenaza y con distribuciones muy acotadas. Sin embargo, esta área enfrenta diversas amenazas derivadas de la expansión urbana, el reemplazo de vegetación nativa por especies ornamentales y la presencia de animales domésticos asilvestrados.
La investigación de Contreras se centra en caracterizar la flora vascular de la zona, así como en identificar las principales amenazas a la biodiversidad local. A través de tres actividades fundamentales, el estudio propone un enfoque integral de conservación: primero, la zonificación de los componentes de la vegetación y la riqueza florística presente; segundo, la identificación de las amenazas que enfrenta el ecosistema; y finalmente, la elaboración de una propuesta para la conservación de la zona, que incluye el trabajo del Movimiento EcoPanul.
En cuanto a la flora vascular de El Panul, Contreras identificó un total de 94 taxones en la zona, de los cuales un 64,9% son especies endémicas, un 18,1% son nativas, y se registró una sola especie introducida. Además, el estudio asignó categorías de amenaza a nueve taxones, analizando las condiciones ambientales que caracterizan el hábitat de cada especie en peligro.
Con un fuerte enfoque en el nivel de endemismo y la presencia de especies catalogadas como objetos de conservación botánicos, la propuesta de conservación busca reforzar las zonas críticas del área. También destaca la importancia de la educación ambiental, con el fin de sensibilizar a la comunidad sobre la necesidad de proteger este ecosistema tan vulnerable.
La investigación, guiada por la académica Rosa Scherson, Directora de Extensión y encargada del Laboratorio de Evolución y Sistemática (LES), subraya la relevancia de trabajar de manera conjunta con iniciativas como el Movimiento EcoPanul, con el objetivo de ampliar la protección de este patrimonio natural único. La comisión evaluadora estuvo compuesta por el académico Sergio Donoso, el académico Jaime Hernández y la académica Consuelo Fritz.
Esta memoria de título contribuye al campo de la ingeniería forestal, sino que también pone en valor la importancia de la conservación de la biodiversidad en un contexto donde el crecimiento urbano y los cambios en el uso del suelo amenazan los ecosistemas locales.
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