Sebastián Varela Contador es coordinador de proyectos en el Centro de Transporte Sustentable de México (WRI-EMBARQ) que forma parte de una red de centros repartidos en varios países (Turquía, China, India, Brasil, EEUU, Perú y México). Participa en el equipo de apoyo técnico a un programa Federal de apoyo al transporte masivo.
1.- ¿Cómo llegas a México?
Tuve la fortuna de estudiar en la SUNY-ESF con el profesor Emanuel Carter. Como no estaba becado necesitaba trabajar, y Emanuel me recomendó preguntar en el laboratorio de investigación del USDA Forest Service, a cargo del Doctor David Nowak con sede en el campus. Finalmente quedé trabajando junto a su equipo, haciendo investigación relativa a los servicios ecosistémicos asociados al arbolado urbano.
Una de las personas con quien frecuentemente colaborábamos era el Doctor Francisco Escobedo, profesor de la Universidad de Florida. Al final de mi maestría le pregunté a Francisco (de origen Mexicano) si no tenía algún contacto en México, puesto que me interesaba ganar experiencia profesional antes de volver a Chile. Francisco no sólo me involucró en un proyecto de investigación conjunta entre UF y la UNAM de México, sino que también me ofreció trabajar con él para UF durante un año. Luego de mi paso por UF, y ya pensando en México, me llamó la atención la cantidad de organizaciones no gubernamentales dedicadas al tema de sustentabilidad urbana en ese país. Buscando encontré con el Centro de Transporte Sustentable, y me presenté en sus oficinas con el interés de trabajar con ellos.
Ya llevo 2 años trabajando ahí, y si bien no me dedico al tema ambiental en forma directa, puedo decir que ha sido una gran experiencia el aprender de movilidad urbana y su relación con la calidad de vida y desarrollo urbano sustentable.
2.- Los estudiantes muchas veces desconocen los campos laborales, ¿Cómo ha sido tu experiencia y cómo le contarías a joven ingeniero forestal no sólo puede trabajar en los bosques, sino que también puede ser un importante aporte en otras áreas?
Primero, creo fundamental perseguir lo que nos apasiona hacer. Cuando la decisión del que hacer obedece a ese ejercicio del "que me gustaría hacer", lo demás se alinea solo. Puedo decir que terminé en México, en parte, por buscar hacer lo que me interesa.
Otro punto clave es entender que los perfiles profesionales solicitados por el mercado no son necesariamente rígidos. Hoy en día los ingenieros forestales tenemos el gran desafío de reinventar nuestra profesión. Como pasó en Estados Unidos durante los años 70, la demanda de Ingenieros Forestales en Chile ha bajado ostensiblemente, lo que en parte se debe a que hemos sido lentos en orientar nuestra profesión a campos complementarios. La tendencia mundial hacia la urbanización (desde 1997 la población es mayoritariamente urbana) y los desafíos que ello trae en relación al desarrollo sustentable nos brinda una gran oportunidad en este sentido.
Tenemos que atrevernos a pensar fuera de nuestra zona de acción convencional e indagar en lo que necesitan nuestras ciudades hoy para que estas sean ambientalmente mejores, socialmente más equitativas y económicamente más activas. Como profesionales no nos podemos quedar fuera de esa reflexión.
3.- ¿Cómo es la situación actual del transporte en México?
Existen dos fenómenos bien preocupantes en torno al tema de la movilidad urbana en México. El primero tiene que ver con la tendencia de desarrollo urbano que se inclina hacia facilitar el tránsito de automóviles privados. Los problemas de congestión, por ejemplo, se abordan extendiendo la red vial, con lo que las personas perdemos cada vez más espacio para usar en la ciudad.
El segundo es el fenómeno de expansión urbana no planificada que en muchas ciudades Mexicanas induce a que se separen áreas residenciales de las comerciales y de empleos. Esto provoca que las distancias de viaje se incrementen y con ellas los tiempos y costos de mover a las personas.
Todo este escenario ha provocado una reducción progresiva de la demanda por modos masivos de transporte. Sin embargo, las autoridades mexicanas están haciendo esfuerzos por revertir esta tendencia estableciendo fondos de apoyo para iniciativas de modernización del transporte público en zonas metropolitanas medianas y grandes.
Hoy se puede decir que la necesidad de modernizar y fomentar los sistemas integrados de transporte está relativamente bien posicionada en la agenda de muchos administradores públicos, pero aun no son parte de una visión estratégica de desarrollo que contrarreste las tendencias que mencioné. Urge modernizar el transporte público pero si se quieren cambios profundos, las soluciones deben ser integrales.
4.- ¿Cuáles son tus labores actualmente? ¿Cómo aporta tu profesión de ingeniero forestal en esas áreas?
Al comienzo formé parte del equipo técnico de evaluación técnica de proyectos de transporte. Somos asesores técnicos para un fondo federal de apoyo al transporte público, y realizamos recomendaciones técnicas para robustecer las propuestas de las ciudades. Si bien no me tocó ver mucho de lo que hago en forma puntual durante mis años de estudiante, puedo decir que recibí una formación que me ha permitido abordar temas no estrictamente relacionados con las Ciencias Forestales de buena manera.
Como muchos de mis compañeros egresados, tuve que aprender cosas que no conocía como estimar demanda de pasajeros, análisis costo beneficio de proyectos, cálculo de flota, evaluación de diseños operacionales y viabilidad físico-operacional, entre otros. Una vez que dominé relativamente estas áreas técnicas, la formación en planeación territorial (que al final de la carrera se le da bastante énfasis) me ha servido mucho para tener esta visión estratégica de los problemas urbanos y de cómo el transporte público puede aportar con soluciones.
Lo que pude ver en la maestría también me ha ayudado muchísimo. La visión integral que ofrece por ejemplo el concepto de "infraestructura verde" me entregó un marco conceptual muy útil a la hora de abordar temas urbanos.
5.- ¿Hacia dónde apunta tú trabajo? ¿Cómo ha sido la experiencia de trabajar en México en relación con Chile?
La ciudad de México ha sufrido un constante incremento de la tasa de motorización, lo que ha provocado que la congestión sea uno de los grandes problemas de la ciudad. Nuestro trabajo apunta a promover una política decidida a favor de la movilidad por medio de sistemas masivos de transporte con integración física y tarifaria; estrategias de uso de suelo de uso mixto que estimulen el desarrollo urbano local y desincentiven traslados largos de las personas; la modernización de empresas operadoras del transporte; la inserción urbana de los corredores de transporte público orientada a otorgar espacios públicos de calidad; y la reducción de emisiones de gases contaminantes y de efecto invernadero por medio de la modernización y optimización de la flota de transporte público.
Son varias las líneas de trabajo que deben trabajarse si las ciudades aspiran a que estos corredores o sistemas de transporte no solo sirvan al propósito de mover pasajeros, si no que se utilicen como proyectos urbanos estratégicos capaces de mejorar la calidad de vida de las personas. Nosotros apoyamos a las ciudades para que esta visión integral sea posible y se trabajen todas las líneas estratégicas que te comento.
Trabajar acá en México ha sido una gran experiencia. Por muy puntuales que son nuestros aportes como ONG, la sola construcción de uno de estos corredores de transporte efectivamente mejora la calidad de vida de mucha gente de esfuerzo que - producto de políticas urbanas que favorecen la expansión de las ciudades - se ve obligada a vivir en las periferias donde el valor del suelo es sensiblemente menor. Más que obras de ingeniería, estos corredores de transporte son proyectos sociales que pueden llegar a tener un gran impacto en las comunidades, por lo que participar en estos esfuerzos ha sido todo un privilegio.
6.- ¿Crees que el hecho de que Estados, gobiernos, organismos públicos y privados incorporen la sustentabilidad y la actividad ambiental ha potenciado nuevas áreas de trabajo para los ingenieros forestales?
Efectivamente, la agenda del desarrollo sustentable ha cobrado bastante relevancia a pesar de que no siempre se tiene claro que es lo que se busca potenciar con ella. La dimensión ambiental del desarrollo sustentable es sólo un eje que debe ser puesto en contexto con la parte social y económica.
Si bien creo que nuestra formación como Ingenieros Forestales se orienta a formarte en estas tres dimensiones (aunque la social sea más débil), las nuevas oportunidades de trabajo que haces mención no son en absoluto privilegio de nuestro perfil profesional. Sin embargo, creo la Facultad está haciendo esfuerzos importantes y mostrando liderazgo al reflexionar y proponer líneas de investigación y docencia que responden a estos cambios.
7.- ¿Cuáles serían los desafíos más importantes que visualizas?
Creo que es muy importante entender la labor profesional como el desempeño de habilidades técnicas, personales y sociales. Sin importar la naturaleza de los desafíos, estos pueden abordarse mejor si somos capaces de trabajar interdisciplinariamente y, por lo tanto, en equipo.
Hacer el acento sólo en lo técnico nos asegura soluciones eficaces para problemas sencillos, el énfasis en estos tres ejes (técnico, social y personal) nos permite proponer soluciones integrales para problemas más complejos.
Nuestra formación como personas individuales y también como miembros de una comunidad tiene que también permear a nuestro quehacer profesional. En los equipos de trabajo que he conformado, no sólo ha sido la cantidad y calidad de lo que sabemos lo que nos permite desempeñarnos a un alto nivel profesional.
La capacidad de resolución de conflictos, el entender los clientes o destinatarios de nuestro trabajo, la capacidad de trabajo en equipo, y el promover un ambiente de trabajo acogedor en lo emotivo son ejemplos de habilidades que definen nuestra capacidad de impacto como profesionales. Entender y practicar esto me parece un gran desafío que tiene una vinculación muy clara, desde mi punto de vista, con los retos que hoy enfrentamos como profesionales de las ciencias ambientales.