Maribel Elizabeth Gangas Montoya obtuvo el título de Ingeniera Forestal tras defender su memoria titulada "Germinación de frutos y semillas de naranjillo (Citronella mucronata (Ruiz & Pavón) D. Don) bajo distintas condiciones de temperatura y humedad", trabajo guiado por el académico Dr. Carlos Magni Díaz y evaluado por una comisión integrada por los académicos Gustavo Cruz y Julio Torres, y la académica Paola Poch.
La investigación de Gangas se enmarca en una de las problemáticas más urgentes de la ecología forestal chilena: la amenaza que el cambio climático y la megasequía —que afecta a Chile desde 2010— representan para la regeneración natural de las especies arbóreas nativas.
El naranjillo (Citronella mucronata) es un árbol siempreverde endémico de Chile, distribuido entre las regiones de Coquimbo y Los Lagos, que crece preferentemente en lugares húmedos y sombreados, como quebradas y laderas de exposición sur. Clasificado como Vulnerable tanto por el Reglamento de Clasificación de Especies Silvestres (RCE) del Ministerio del Medio Ambiente como por la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), enfrenta amenazas múltiples: la fragmentación de su hábitat, los incendios forestales, las plantaciones comerciales y, de manera creciente, los efectos del aumento de temperaturas y la reducción de la disponibilidad hídrica. A ello se suma que sus semillas presentarían un comportamiento con tendencia recalcitrante, es decir, son altamente sensibles al desecamiento y pierden su viabilidad con rapidez si se deshidratan, lo que vuelve su germinación especialmente vulnerable en contextos de sequía.
Una investigación de casi un año en laboratorio
La metodología empleada por Gangas se basó en tres experimentos independientes, cada uno centrado en un solo factor, realizados durante 354 días en el Centro Productor de Semillas y Árboles Forestales (CESAF) de la FCFCN. Las unidades experimentales —frutos y semillas cosechados en la comuna de Santa Bárbara, Región del Biobío— fueron monitoreadas tres veces por semana para registrar eventos de germinación y controlar la humedad de los sustratos.
El primer experimento evaluó el efecto de cuatro temperaturas de germinación (15, 20, 25 y 30°C) sobre 200 frutos y 200 semillas por cada tratamiento. El segundo analizó el efecto de tres contenidos de humedad iniciales de la semilla (25%, 30% y más de 40%), y el tercero sometió los propágulos a cinco niveles de potencial mátrico del sustrato (-6, -33, -100, -350 y -750 kPa), que simulan desde condiciones cercanas a la saturación hasta sustratos muy secos. Para el análisis estadístico, Gangas utilizó ANDEVA de una vía o la prueba no paramétrica de Kruskal-Wallis según los supuestos de normalidad y homogeneidad de varianzas, además de pruebas post hoc de Dunn, análisis de componentes principales y correlación de Pearson.
La temperatura, el factor determinante
Los resultados son concluyentes respecto al rol de la temperatura. La capacidad germinativa de Citronella mucronata resultó muy baja en todos los ensayos, pero se concentró de manera exclusiva en los tratamientos a 15°C: a 20°C no hubo germinación alguna, a 25°C fue inferior al 1%, y a 30°C fue nula. Además, la germinación recién comenzó a registrarse hacia el día 200 del ensayo, lo que confirma que se trata de un proceso lento, dependiente de condiciones frías y estables, coherente con la estratificación natural que ocurre en invierno.
A 15°C, las semillas limpias y las semillas fermentadas mostraron porcentajes similares y significativamente mayores que los frutos. Esto indica que la pulpa del fruto actúa como barrera física o química que inhibe la germinación, por lo que su remoción resulta fundamental para maximizar los resultados en condiciones controladas.
El análisis estadístico multivariado reforzó este panorama: la correlación de Pearson entre temperatura y capacidad germinativa fue negativa y significativa (r = -0,456; p < 0,001), mientras que ni el contenido de humedad de la semilla ni el potencial mátrico del sustrato mostraron efectos significativos sobre la germinación dentro de los rangos evaluados.
Mortalidad: el otro factor crítico
Tan relevante como la escasa germinación fue el patrón de mortalidad observado. A medida que la temperatura aumentó, la proporción de semillas muertas —identificadas como podridas en ensayos de corte— creció de manera sostenida: a 30°C, los frutos alcanzaron una mortalidad del 100%, mientras que incluso a 15°C se registraron valores de entre 30% y 75% dependiendo del tipo de propágulo. En todos los casos, los frutos presentaron mortalidades superiores a las semillas, lo que se atribuye a que la pulpa retiene humedad y genera microambientes favorables al desarrollo de hongos y bacterias.
En cuanto al potencial mátrico, la mortalidad fue más alta en los niveles de mayor disponibilidad hídrica (-6 kPa), donde los frutos alcanzaron casi un 85% de deterioro, mientras que en sustratos más secos (-350 y -750 kPa) la mortalidad descendió a valores entre 10% y 20%. Este patrón, paradójico a primera vista, se explica porque el exceso de humedad en el sustrato favorece la proliferación de patógenos que atacan principalmente la pulpa de los frutos.
Implicancias para la conservación
Los resultados de Gangas adquieren especial relevancia en el contexto del cambio climático. Si Citronella mucronata solo puede germinar de manera efectiva a 15°C y su mortalidad se dispara con el aumento de las temperaturas, un escenario de calentamiento sostenido como el que proyectan los modelos climáticos para la zona centro-sur de Chile amenaza directamente su capacidad de regeneración natural. La especie dependería de condiciones ambientales cada vez menos frecuentes, lo que podría comprometer la persistencia de sus poblaciones a largo plazo.
La investigación, que constituye además el primer estudio sistemático de la germinación de esta especie bajo distintos regímenes térmicos e hídricos en condiciones controladas, abre una agenda de trabajo clara: el desarrollo de protocolos de tratamiento pregerminativo, estrategias de almacenamiento de semillas y planes de conservación que ayuden a garantizar la persistencia del naranjillo en los bosques nativos chilenos.
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